普通炭是由木材在高温下生成的（木炭、煤）。而活性炭是将含碳材料（如木质、果壳果核、煤质、石油沥青、石油焦质、纤维质），经粉碎、筛选后，放在炭化活化炉内进行高温真空催化或化学催化，使碳表面与内部生成大量的相互串通的小孔，形成纵横交错的蜂窝状结构，再经过酸（或碱）洗、水洗、烘干而制成的。