活性炭是由含碳材料制成的外观黑色、内部孔隙发达、比表面积大、吸附能力强的一类微晶质碳。它不同于普通炭（非晶体），也不同于晶体碳 （如石墨、金刚石）。过去只有粉末状（直径≤0.18mm）与颗粒状（直径≤8mm）两类。由于没有大块活性炭，所以使其应用受到很大的局限。